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Saggi
Vilayanur S. Ramachandran
Che cosa sappiamo
della mente
Gli ultimi progressi delle neuroscienze
raccontati dal massimo esperto mondiale
OSC\Rl~10NDADORI
Dello stesso autore
nella collezione Oscar
La donna che mori dal ridere (con Sandra Blakeslee)
Vilayanur S. Ramachandran
Che cosa sappiamo
della mente
Gli ultimi progressi delle neuroscienze
raccontati dal massimo esperto mondiale
Traduzione di Laura Serra
Comune di Roma - I.S.8.C.C.
Biblioteca Cornelia -tel. 06 45~6041~
[email protected]
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OSCAR.M.ONDADOBI , 1
© 2003 Vtlayanur S. Ramachandran
Titolo originale dell'opera: The Emerging Mind
© 2004 Arnoldo Mondadori Editore S.p.A., Milano
I edizione Saggi ottobre 2004
I edizione Oscar saggi gennaio 2006
ISBN 88-04-55151-8
Questo volume è stato stampato
presso Mondadori Printing S.p.A.
Stabilimento NSM -Cles (TN)
Stampato in Italia. Printed in Italy
www.librimondadori.it
Indice
3 Introduzione
9 I Fantasmi nel cervello
29 II Credere è vedere
43 m Il cervello artista
63 IV Numeri viola e formaggi piccanti
85 v Neuroscienza, la nuova filosofia
113 Note
135 Glossario
145 Bibliografia
153 Ringraziamenti
157 Indice dei nomi
Che cosa sappiamo della mente
Ai miei genitori, Vilayanur Subramanian
e Vilayanur Meenakshi
A Diane, Mani e f aya
A Semmangudi Sreenivasa Iyyer
Al presidente Abdul Kalam,
che ha saputo condurre i giovani
del nostro paese nel nuovo millennio
A Shiva Dakshinamurti,
signore della gnosi, della musica,
della conoscenza e della saggezza
Introduzione
È stato un onore, per me, essere invitato a tenere le Reith
Lectures del 2003: sono il primo psicologo sperimentale
cui sia stato affidato l'incarico da quando il ciclo di confe
renze fu inaugurato da Bertrand Russell nel 1948. Poiché
negli ultimi cinquant'anni le Reith hanno avuto grande ri
lievo nella vita culturale e intellettuale britannica, è stato
un grande piacere entrare nel nutrito novero di conferen
zieri, che conta nomi come Peter Medawar, Amold Toyn
bee, Robert Oppenheimer, John Galbraith e lo stesso Ber
trand Russell, illustri scienziati le cui opere mi avevano
conquistato quando ero ragazzo.
Ho subito capito che, data la statura eccezionale di si
mili personaggi e il ruolo fondamentale avuto da molti di
loro nel definire l'ethos intellettuale della nostra epoca, mi
sarebbe stato difficile seguire le loro orme. Mi imbarazza
va inoltre la richiesta di usare un linguaggio comprensibi
le non solo allo specialista, ma anche alla gente comune,
così da soddisfare la finalità divulgativa voluta in origine
da Lord Reith per la BBC. Poiché sono state compiute innu
merevoli ricerche sul cervello, ho ritenuto non convenisse
tanto cercare di presentare un quadro onnicomprensivo
della materia, quanto fornire spunti ed esempi, anche a ri
schio di semplificare troppo i problemi e di urtare la su
scettibilità dei colleghi specialisti. Come ebbe a osservare
lo stesso Lord Reith, «ci sono persone la cui suscettibilità
si ha il dovere di urtare».
È stato bello viaggiare per la Gran Bretagna tenendo le
4 Che cosa sappiamo della mente
conferenze. Non dimenticherò mai la prima, presso la
Royal Institution di Londra: è stata un'occasione partico
larmente gioiosa per me, non solo perché tra il pubblico
ho riconosciuto i volti di colleghi, studenti ed ex inse
gnanti, ma anche perché ci trovavamo nella stessa sala in
cui Michael Faraday dimostrò per la prima volta il legame
tra elettricità e magnetismo. Mi pareva quasi che Faraday,
uno degli eroi della mia adolescenza, fosse presente e as
sistesse accigliato ai miei goffi tentativi di collegare mente
e cervello.
Dunque in queste conferenze ho cercato di rendere le
neuroscienze, ossia lo studio del cervello, comprensibili a
un più vasto pubblico (ai «lavoratori», come avrebbe
detto Thomas Huxley). Come punto di partenza ho preso
in esame le disfunzioni neurologiche prodotte da lesioni
ad aree circoscritte del cervello e mi sono chiesto: Perché
questi strani sintomi? Che cosa ci dicono riguardo al fun·
zionamento del cervello normale? Studiare questi distur
bi può contribuire a spiegare in che modo l'attività di
cento miliardi di neuroni cerebrali produce l'enorme va
rietà delle nostre esperienze consce? Dato il tempo limita
to che avevo a disposizione, ho deciso di concentrarmi da
un lato sui fenomeni di cui mi ero occupato in prima per
sona (come gli arti fantasma, la sinestesia e il processo vi
sivo), dall'altro su quelli che presentano un accentuato in
teresse interdisciplinare e che possono aiutarci a colmare
l'enorme divario tra mondo scientifico e mondo umani
stico, le «due culture» di cui parlò C.P. Snow nel suo fa
moso libro.1
La terza conferenza è dedicata alla «neuroestetica», la
neurologia dell'esperienza artistica, un argomento contro~
verso e per molti privo di dignità scientifica, che analizzo
per puro divertissement, giusto per dimostrare come un
neuroscienziato può affrontare l'argomento. Non intendo
scusarmi per il taglio teorico o per essermi avventurato
«dove non osano gli angeli». Come osservava Peter Me
dawar, «La scienza è essenzialmente un'incursione imma-
